表面活性剂的主要作用可以概括为以下几个方面：
降低表面张力：表面活性剂分子具有独特的两亲性，即一端亲水（极性基团），另一端疏水（非极性基团）。当它们被添加到液体中时，能够显著降低液体表面或界面的张力。这种作用使得表面活性剂在润湿、渗透、乳化、分散等过程中发挥关键作用。
乳化作用：在不相溶的液体之间（如油和水），表面活性剂能形成稳定的乳状液。这是因为表面活性剂分子能在两种液体的界面上定向排列，形成一层薄膜，阻止液滴相互聚并，从而保持乳液的稳定性。乳化作用在食品、化妆品、医药等领域有广泛应用。
分散作用：对于不溶性固体颗粒，表面活性剂能将其分散在液体中，形成稳定的悬浮液。这是通过表面活性剂分子在固体颗粒表面吸附，降低颗粒间的吸引力，防止颗粒聚集来实现的。分散作用在涂料、油墨、农药等领域有重要应用。
增溶作用：某些表面活性剂能在水溶液中形成胶束，这些胶束内部能够溶解一定量的非极性物质，从而增加这些物质在水中的溶解度。这种作用被称为增溶作用，对于提高药物、香料等在水中的溶解度具有重要意义。
起泡与消泡作用：表面活性剂在搅拌或振荡时能产生大量泡沫，这是因为在液体表面形成了大量由表面活性剂分子稳定的空气泡。然而，某些类型的表面活性剂也能在泡沫形成后迅速破坏泡沫，起到消泡作用。这种起泡与消泡作用在洗涤、食品加工、消防等领域有重要应用。
润湿与渗透作用：表面活性剂能降低液体与固体表面之间的接触角，使液体更容易在固体表面铺展，即润湿作用。同时，表面活性剂还能增强液体对固体内部的渗透能力，这对于洗涤、清洁、防腐等领域具有重要意义。
去污作用：表面活性剂在洗涤剂中起主要作用，它们能够渗透到污渍与织物表面之间，将污渍从织物上剥离下来，并通过乳化、分散等作用将污渍分散在洗涤液中，最终随洗涤液被冲走。
综上所述，表面活性剂的主要作用包括降低表面张力、乳化、分散、增溶、起泡与消泡、润湿与渗透以及去污等。这些作用使得表面活性剂在日常生活和工业生产中有着广泛的应用。
